Parecen la solución perfecta al problema de qué regalar esta navidad. Hay tarjetas de regalo que ofrecen los bancos, centros comerciales, tiendas, aerolíneas, restaurantes, hoteles, sitios de Internet, y hasta en los parques estatales. Y no se necesita ir muy lejos para encontrarlas: muchos supermercados y farmacias las tienen muy a la mano en los estantes cerca de las cajas.

Una encuesta nacional de WSL Strategic Retail de Nueva York a 1,500 consumidores, encontró la primavera pasada que entre las principales causas de frustración entre la gente estaban las cuotas de las tarjetas de regalo y las fechas de vencimiento. Y eso solamente entre la gente que trata de usarlas. Al principio del año, TowerGroup, una compañía de investigación de Needham, Mass., calculó que el valor de las tarjetas de regalo que se quedaron sin usar en los Estados Unidos llegó a los $8,000 millones en el 2006.

Y las tiendas Best Buy revelaron en su reporte fiscal anual del 2006, que habían ganado $43 millones en tarjetas de regalo que probablemente no iban a ser usadas.

En una encuesta similar con 1,003 adultos, llevada a cabo en octubre por el Centro Nacional de Investigación de Consumer Reports, se encontró que el 27 por ciento de todos los que habían recibido tarjetas de regalo durante las fiestas de diciembre del 2006, no habían usado una o más de ellas casi un año más tarde. Esa es una cifra mayor que la del año anterior, cuando el 19 por ciento de los consumidores tenían una o más tarjetas de regalo sin usar. Más de un tercio de los encuestados dijeron que no habían usado las tarjetas por olvido, o pérdida, o que las tarjetas ya habían caducado. Pero la razón más común que dio la gente por no gastar su tarjeta de regalo fue que no tenían tiempo para ir de compras (58 por ciento) o que no habían encontrado nada qué comprar (35 por ciento).

A pesar de esto, las tarjetas de regalo continúan siendo populares no solamente entre los que regalan, sino también entre los que reciben. TowerGroup proyecta que las ventas de tarjetas de regalo sobrepasarán los $100,000 millones en 2008, en comparación a los estimados hechos en 2006 de $80,000 millones. En nuestra encuesta encontramos que el 62 por ciento de los consumidores planean dar tarjetas de regalo este año, en segundo lugar después de regalar ropa (71 por ciento). Es el regalo preferido entre las mujeres y el tercer favorito en el caso de los hombres.